Hon som gjorde James Brown nervös

I sin självbiografi skriver Etta James:

»I recorded with my old friend from San Francisco, nutty wildass Sugar Pie DeSanto. I dug singing ’In The Basement’, a song that took us back to when we were kids cutting up, smearing on lipstick, kissing on boys, being bad gang girls with our homemade tattoos and floppy jeans.«

Umpeylia Marsema Balinton föddes i Brooklyn men det var sedan familjen flyttat till västkusten som hon kom att lära känna och bli själsfrände med tre år yngre grannflickan Jamesetta Hawkins. Av den berömde bandledaren Johnny Otis skulle de få sina artistnamn Sugar Pie DeSanto respektive Etta James. Tillsammans levde de i tonåren rövare på Fillmore-gatorna i San Francisco och det livet fortsatte sedan i Los Angeles.

De må ha varit omgivna av färgstarka karaktärer, moraliskt tvivelaktiga figurer och otaliga talanger men ingen av dem tänkte hamna i skymundan av någon. Tiden hos Otis gav dem bästa tänkbara grundkurs och av varandra eller andra R&B-stjärnor lärde de sig sedan alla knep för att fängsla publiken. Som liveartist var DeSanto ökänd till den grad att självaste James Brown, som hon ett tag agerade uppvärmare åt, bad henne lugna ner sig på scen eftersom risken var överhängande att han själv, ve och fasa, skulle bli överskuggad.

På femtio- och sextiotalet spelade DeSanto in för lablar som Federal, Rhythm, Jody, Aladdin, Veltone etc men det var först med hemvist på Chess-etiketten Checker (kolla upp samlingen »Go Go Power – The Complete Chess Singles 1961–1966«!) som det blev mer struktur på skivkarriären, däribland hits som »Soulful Dress«. »Slip-In Mules« och de båda närmast uppviglande dansgolvsduetterna med Etta, »Do I Make Myself Clear« och »In the Basement – Part 1«. Som enda kvinna åkte hon med en Chess-paketturné i Europa och lyckades med dynamiska vokaler samt vådlig dans som innefattade såväl volter som pianoplacerade spagatpositioner ofta sopa golvet med alla manliga kollegor, som hon utanför scen tvingades freda sig mot på alla möjliga vis.

Likt många andra R&B-giganter föll Sugar Pie DeSanto (1935–2024) på sjuttiotalet allt djupare in i glömska men hon var aktiv in i det sista, trots personliga tragedier och en mångårig kamp mot cancern. ■